熊野古道は未舗装の段差路ですから、基本的に車椅子での通行は出来ません。しかしながら中辺路の起点「滝尻王子」の近くには、観光情報施設があります。熊野古道中辺路「滝尻王子」周辺のバリアフリー状況を紹介します。
熊野古道、中辺路の起点「滝尻王子」の近くには、無料の観光駐車場があります。目立つ駐車場案内がなく、分かりにくいので注意してください。
駐車場は舗装されていて、公衆トイレにバリアフリートイレがあります。ウォシュレット付きのトイレで、外観よりも内部は綺麗です。
「滝尻王子」への入口には広場があります。道路から入口広場までは舗装スロープがあります。しかし広場に下りると、深い砂利路面で車椅子はスタックして動けません。
広場の元は売店だった施設が、現在は休憩所となっています。休憩所まで車椅子で数メートル移動するだけでも、かなりの力が必要です。
深い砂利路面の入口広場を、何らかの方法でクリアしたとします。その先に段差があり滝尻王子があります。更に滝尻王子の左側先、ゴツゴツした未舗装路面といくつかの段差を進むと、熊野古道中辺路の起点が見えます。ここまで来ると、観光ガイドなどに載っている、あの熊野古道の風景が見えます。
中辺路起点へは、車椅子のままでの移動は無理です。もし行くなら数人で車椅子を担ぎ上げるしかありません。
介助歩行が可能な方なら、距離はあまりないので、障がいの状況によっては、中辺路起点が見える地点までたどり着けるかもしれません。いずれにせよ、かなりの無理をするので、現地での判断が必要です。
「滝尻王子」の近くに観光情報施設「熊野古道館」があります。入館無料で熊野古道に関わる歴史資料館兼ウォーキングガイド施設です。
「熊野古道館」は中辺路の12の王子社にちなんだ、12角形の屋根をもつ川沿いに建つ施設です。「滝尻王子」への入口の道の反対側にあります。専用駐車場はありません。前出の無料観光駐車場を利用します。
「熊野古道館」へは、道路から歩行者専用路を通り向かいます。通路そして館内はフラットでバリアフリー仕様です。車椅子での利用に大きな問題はありません。
今回訪問時、車椅子で入館すると「こんにちわ」とスタッフが元気に出迎えてくださいました。ここは障がいのある人のための施設です、という主旨の説明を受けました。
「熊野古道館」は、歴史資料の展示、ビデオ語り部、観光情報、グッズ販売、簡単な喫茶もやっています。観光情報でよく見かける「平安衣装」の貸し出しも行っています。車椅子でバリアフリーに、熊野古道、中辺路とふれあえる施設です。
「熊野古道館」には、隣接地に別棟の公衆トイレがあり、バリアフリートイレがあります。このトイレもウォシュレット付き便器が備えられています。
実際の熊野古道を車椅子で散策することは困難です。車椅子での中辺路観光は、バリアフリーな観光情報施設「熊野古道館」を中心にすることをお薦めします。
なお那智の滝の詳しいバリアフリー情報は、別稿「熊野古道 那智の滝 飛瀧神社車椅子参拝ガイド バリアフリー情報」を参照してください。
（本稿は2018年6月の取材に基づいています）